트럼프 전화 뒤 징계가 뒤집혔다…월드컵을 뒤흔든 ‘트럼프 개입설’

월드컵 개최국 미국의 운명을 좌우할 수 있는 선수 한 명의 출전 여부가 국제 축구계 전체를 흔드는 논란으로 번졌다. 미국 대통령이 국제축구연맹(FIFA) 회장에게 직접 전화를 걸어 징계 재검토를 요청했고, 이후 출전 정지 처분이 실제로 유예됐기 때문이다. 논란의 중심에는 미국 대표팀 공격수 폴라린 발로건이 있다. 발로건은 지난 1일 보스니아 헤르체고비나와의 월드컵 32강전에서 후반 19분 퇴장당했다. 공을 다투는 과정에서 상대 선수의 발목을 밟았고, 주심은 처음에는 반칙을 선언하지 않았지만 비디오 판독(VAR) 이후 심각한 반칙 행위로 판단해 곧바로 레드카드를 꺼냈다.

미국은 남은 시간을 10명으로 싸워야 했지만 2대0 승리를 지켰다. 문제는 그다음이었다. 일반적으로 월드컵에서 다이렉트 퇴장을 당한 선수는 최소 한 경기 출전 정지 징계를 받는다. 발로건 역시 벨기에와의 16강전에 출전하지 못할 것으로 예상됐다. FIFA도 이후 한 경기 출전 정지 처분을 확인했다. 그런데 경기 직전 상황이 완전히 달라졌다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 직접 연락해 판정과 징계에 대한 재검토를 요청한 사실이 알려진 것이다. 트럼프 대통령 자신도 이 사실을 부인하지 않았다. 그는 발로건의 퇴장 판정이 부당하다고 생각해 인판티노 회장에게 다시 살펴봐 달라고 요청했다는 취지로 설명했다. 그리고 FIFA는 발로건의 한 경기 출전 정지 처분을 유예했다.

미국의 핵심 공격수는 벨기에와의 16강전에 출전할 수 있게 됐다. 이 순간 논란의 성격은 축구 판정 문제에서 정치권력의 개입 문제로 바뀌었다. 퇴장 판정이 옳았는지를 두고는 처음부터 의견이 엇갈렸다. 발로건이 상대 선수의 발목을 밟은 것은 사실이지만, 공을 차지하려는 과정에서 발생한 우발적 접촉이었다는 주장도 강했다. 미국 대표팀과 일부 축구 전문가들은 레드카드가 지나치게 가혹했다고 비판했다. 하지만 국제 축구계가 문제 삼은 것은 판정 자체만이 아니었다. 한 국가의 대통령이 FIFA 회장에게 직접 연락한 뒤 이미 확정된 징계가 바뀌었다는 과정이었다.

유럽축구연맹(UEFA)은 FIFA의 결정을 공개적으로 비판했다. 이번 조치를 전례가 없고 이해하기 어려우며 정당화할 수 없는 결정이라고 평가했다. 벨기에 역시 직접적인 이해당사자로서 반발했다. 상대 팀의 핵심 공격수가 출전하지 못할 것으로 예상하고 경기를 준비했는데 경기 직전 상황이 바뀌었기 때문이다. 벨기에 측의 문제 제기는 받아들여지지 않았다. FIFA는 징계위원회가 독립적으로 판단했다고 설명했다. 인판티노 회장 역시 트럼프 대통령과의 통화에서 FIFA의 징계 기구는 독립적으로 운영된다는 점을 설명했다고 밝혔다. FIFA가 근거로 제시한 것은 징계 규정 27조였다. 이 조항은 특정 조건에서 제재의 집행을 정지할 수 있는 권한을 두고 있다. FIFA의 설명대로라면 발로건의 징계 변경은 규정 안에서 이뤄진 결정이다.

하지만 논란은 사라지지 않았다. 규정상 가능한 결정과 외부에서 공정하게 보이는 결정은 같은 문제가 아니기 때문이다. 만약 트럼프 대통령의 전화가 없었더라도 FIFA가 같은 결정을 내렸을까. 이 질문에 명확하게 답할 방법은 없다. 바로 이 지점에서 이번 사건의 핵심이 드러난다. 국제 스포츠에서 공정성은 단순히 규정을 지키는 것만으로 완성되지 않는다. 모든 참가국이 같은 절차와 같은 기준을 적용받고 있다고 믿을 수 있어야 한다.

더욱 민감한 것은 트럼프 대통령과 인판티노 회장의 관계다. 두 사람은 이번 월드컵을 준비하는 과정에서 여러 차례 공개적으로 가까운 모습을 보여왔다. 미국은 캐나다, 멕시코와 함께 2026년 월드컵 공동 개최국이고, 트럼프 대통령은 대회 기간에도 월드컵과 관련한 정치적·외교적 메시지를 적극적으로 내왔다. 이런 상황에서 미국 대표팀 핵심 선수의 징계 문제를 놓고 미국 대통령이 FIFA 회장에게 직접 연락했다는 사실은 의혹을 키우기에 충분했다.

트럼프 대통령은 자신이 FIFA를 압박한 것이 아니라 단지 잘못된 판정을 다시 살펴봐 달라고 요청했을 뿐이라는 입장을 보였다. 실제로 원래의 레드카드 판정이 지나치게 가혹했다는 의견도 적지 않았다. 따라서 이번 사건을 단순히 “트럼프가 FIFA에 명령해 징계를 없앴다”고 단정하는 것은 정확하지 않다. 확인된 사실은 트럼프 대통령이 인판티노 회장에게 재검토를 요청했다는 것, 그 이후 FIFA 징계위원회가 출전 정지 처분의 집행을 유예했다는 것, 그리고 유럽 축구계가 이 과정에 강하게 반발했다는 것이다. 그 사이에 실제로 어떤 대화와 판단이 오갔는지는 공개된 정보만으로 단정하기 어렵다.

그러나 논란은 경기장 안까지 이어졌다. 발로건은 결국 벨기에와의 16강전에 출전했다. 미국은 핵심 공격수를 되찾았고 개최국이라는 홈 이점까지 갖고 있었다. 하지만 결과는 기대와 달랐다. 미국은 벨기에에 1대4로 패했다. 월드컵 우승에 도전하겠다던 개최국의 여정은 16강에서 끝났다. 징계 유예를 둘러싼 정치적 논란은 미국 대표팀에 아무런 기적도 만들어주지 못했다. 오히려 경기 전까지 축구 자체보다 트럼프 대통령의 전화와 FIFA의 결정이 더 큰 관심을 받았다.

결과만 놓고 보면 아이러니한 장면이다. 미국 대통령이 직접 나선 뒤 핵심 공격수의 출전 길이 열렸지만, 미국은 이번 대회에서 가장 큰 점수 차 패배를 당하며 탈락했다. 그러나 미국의 탈락이 이번 논란을 끝내는 것은 아니다. 더 중요한 질문이 남아 있기 때문이다. 다음 월드컵에서 다른 나라의 대통령이나 총리가 자국 선수의 징계에 문제를 제기하며 FIFA 회장에게 직접 전화한다면 어떻게 될까. 그 선수의 징계 역시 다시 검토돼야 할까. 그렇지 않다면 이번 결정은 왜 달랐을까.

국제 스포츠 기구는 정치와 완전히 분리되기 어렵다. 월드컵 개최국 선정부터 경기장 건설, 비자 발급, 국가 간 이동, 정상들의 참석까지 거대한 정치와 외교가 움직인다. 그럼에도 경기 규칙과 징계 절차만큼은 정치권력으로부터 독립돼 있다는 믿음이 필요하다. 이번 사건에서 FIFA는 규정에 따라 독립적으로 판단했다고 주장한다. 반대편에서는 미국 대통령의 전화 직후 내려진 이례적인 결정 자체가 독립성에 의문을 남겼다고 비판한다. 어느 쪽이 맞는지는 추가적인 정보가 공개돼야 판단할 수 있다.

분명한 것은 한 가지다. 이번 월드컵에서 가장 논쟁적인 장면 가운데 하나는 골도, 오심도, 극적인 승부차기도 아니었다. 미국 대통령과 FIFA 회장 사이의 전화였다. 미국은 월드컵에서 탈락했다. 하지만 그 전화가 남긴 질문은 아직 경기장을 떠나지 않았다. 축구의 규칙은 정말 모든 나라에 똑같이 적용되는가.

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